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罗马奴隶制经济的发展，使公民普遍服兵役不再适应社会需求。
公元前107年左右，著名将领马略主持了军事改革。此前每个拥有土地的男子都要服一段时间的兵役，变革后当兵逐渐成为一种职业。
服役的士兵领国家军饷，服役期至少长达16年，完全变成了职业军人。在军队编制上，马略实行新的军团编制，把重步兵作为军团编制的主要单位。
公元前27年，屋大维获得了对罗马的最高统治权，从此开始帝国时代，皇帝又靠直接掌握军队维持统治。罗马后期的皇帝多为军人拥戴，画中表现了禁卫军推举克劳狄为帝
在帝制初期，罗马帝国进入了一个相对繁荣的时期。当时帝国范围内有约6000万人口，其中500万人有公民权，30~40万人服兵役就能维持疆域内外稳定。
罗马有公民权的人，能过着不劳而获的生活，可以心安理得地享受着奴隶的侍候服务，在角斗场内欣赏着血腥的格斗，泡在温暖的浴室内谈天说地。
不过这种腐朽的生活方式，不可避免地导致了上层人物乃至公民阶层尚武精神的丧失。
罗马军队职业化之后，军队统帅就能左右国家形势，建立帝制后君主如同走马灯一样被更换，被弑也是常事。新皇帝为防止被推翻，只得亲自指挥军队并率领其出征。对实行奴隶制的罗马帝国来说，对外出征才能掠夺财富和奴隶，并树立本国以及皇帝的威望。
当时罗马帝国是以地中海为内湖的农业国家，南面是不可逾越的撒哈拉沙漠，北面是野蛮善战的日耳曼人，其所居之处又多是暗无天日的森林，罗马军团进入后就以游击战来应付，何况那里也没有多少物资可掠取。对罗马帝国而言，只有东方的两河流域有经济价值，因而在300年间同波斯进行了一系列战争。
早在公元前53年，刚刚指挥镇压了斯巴达克起义的罗马“三巨头”之一的克拉苏就指挥4万人的罗马军团，向两河流域的帕提亚帝国进攻，结果他的军队陷入包围，2万人被杀、1万人被俘，克拉苏的头颅被斩下后也成了对方君主的玩物。
