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竖爷回忆道：“老爹个子很高，比我高几寸，身材瘦削，脸型瘦长但很精干，年近花甲却目光炯炯，走路疾步如风。”
老夏苦苦思索，却依旧毫无头绪，他说道：“我们这二十个战友中个子比你还高个几寸的只有大个子了，不过大个子早就消失在雪山之中，如果没死，他应该会回蒲类，怎么会在乌垒看守草料场。”他摇了摇头，接着说道：“应该不是我们这二十人中的一员，估计是有听说过大个子和古丽恰事迹的其他同僚。”
竖爷的心里已经有数：老兵就是大个子。但他没有说出口。大个子竟然还在人世，为什么没有回蒲类找古丽恰？这点他跟老夏一样想不通。竖爷决定晚上还是去找下古丽恰，跟她聊下大个子的事。他得把这个事落实。如果大个子就是老兵，那他身上肯定有很多秘密，只怕老兵才是他和三恒一直要找的线索。现在想想他们来到西域第一个遇到的人就是老兵，并不仅仅是凑巧而已，恐怕是有着某种羁绊。而且回想老兵的一些话语，似乎确实透着一点深长的意味。竖爷越想越觉得应尽快找到老兵，他必定知道些什么。他想晚上见古丽恰，最好次日就去乌垒。原本还想找老华，现在看来不必了。至于“红色子夜”的令牌啥的，那压根跟他和三恒没啥关系。
竖爷和三恒中午在夏云家休息了近一个时辰。下午塔里蒲带他们去草原骑马观光，依旧是塔里蒲独自骑一匹，竖爷和三恒共乘一匹。三人策马奔驰在草原上，向东跑去。草原上牧人和牲畜随处可见，牧人忙着收割过冬牧草，牲畜正悠闲地咀嚼青黄相间的苜蓿。向东跑了半个时辰后，牧人和牲畜渐少，又跑了一刻钟，前方只剩空旷草场，不见牧人和牲畜。塔里蒲勒马停下，对竖爷喊道：“竖爷，马累了，停下来让马休息会儿！”
竖爷闻言也勒马停下。三人都下了马。竖爷和塔里蒲牵马并肩而立，三恒站在竖爷身后。向东望去，谷口已隐约可见。看着谷口方向，竖爷想起困住他俩无法返乡的神秘力量，不禁眉头微皱。塔里蒲并未留意竖爷的表情，他指着谷口的方向自顾自地说道：“那里就是梳榆谷的谷口，另一端就是匈奴。蛮横的匈奴人曾经就是从那里长驱直入，毁灭了我们的国家，奴役了我们的人民。这些年汉廷强大，匈奴臣服，没有再闹事。我担心中原一旦生变，匈奴人必会卷土重来，只怕到时我们蒲类又要遭殃。我时常劝国王和长老们平时应该修武整军，训练士卒，在谷口建立防御设施，必要时驻扎士兵，以防备祸患。然而我们这个族群从来都是好了伤疤忘了痛，说好听点吧，我们是天性乐观，说不好听点，我们就是目光短浅而已。你们汉人有句话叫‘人无远虑，必有近忧’，我们只怕是‘人无近忧，必有远虑’。”
塔里蒲说完哈哈大笑，似乎已将心中不快一吐而空。竖爷没想到塔里蒲这样一个平时心态阳光积极、行事坚决果断的年轻人，竟然有着这么长久的忧虑，和这么深远的谋略。然而只怕塔里蒲的忧虑并不是多余的，大汉虽然看起来还是那么强大、那么神圣，不过连他这种基层的衙役都分明地感觉到了腐朽的气息、感觉到了坍塌的危机。刘奭做皇帝这些年，一味地当老好人。朝廷外豪强兼并，他不忍惩处；朝廷内宦官、外戚、大臣们相互倾轧，他不忍责罚。他行了他的仁政，遂了他的心愿，却苦了百姓，方便了那些老爷们。他活着时，靠着宣帝留下的家底，维持着大汉表面的强大。如今，他死了，新的皇帝不知道是个啥样子？如果是个庸才，大汉只怕很快就要没落了。就算是个英才，也不见得能处理好他爹留下来的这巨大的烂摊子。
