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三人借着月色牵着马，很快就翻过山顶，走下山坡，来到山脚。山脚一片树林挡住去路，林中树木粗大茂密。三人骑上马向林子里走去。林内幽暗寂静，黑黝黝的树枝参差凌乱，像张牙舞爪的鬼怪，三恒环抱竖爷的双手不自觉地加大了力气。树林的尽头是陡峭的岩石。勒依在岩石前面停下来，左右仔细观察了下后，他向右手方走去。三人向右手方走了一里路左右，岩石出现了一道缝，那缝勉强能容纳一马通过。三人骑马沿着那缝向前走去。一刻钟后，岩缝渐渐宽了起来，勒依开始策马奔跑，竖爷也驾起马跟着勒依跑了起来。半个时辰后，三人出了峡谷。峡谷外面，出现在三人眼前的是一片洁白的、像雪一样的戈壁沙丘。
三人把马拴在沙地上的一棵老胡杨干上，然后去山边找来些枯树枝，在沙地上燃起一堆火，围在火堆边就地吃饭休息。大家都有点疲惫，吃了干粮，喝了些水后，很快都沉沉睡去。竖爷醒来的时候，火堆已经熄灭，只剩下一缕青烟飘飘摇摇，不愿散去。东方的天空已现鱼肚白，四周的景致稍微清晰起来。这里是一片广阔的戈壁，一眼望不到边，他们休息的地方在戈壁的边缘、山的脚下。三恒依旧睡得死死的，勒依却不见了。竖爷站起身，四下看了下，不见勒依的身影，再看下旁边的马，也只剩下他们的那匹高头大马，勒依的马不见了。竖爷意识到勒依走了。他下意识地摸了下自己的胸口，又翻看了下包裹，连水和食物都还在，并没有缺少什么东西。
竖爷很是不解，勒依为什么突然不辞而别。不过看情况问题应该不是很严重，就算没有勒依带路，从方位上来说，沿着沙漠向西南方向走肯定是没问题的。他拿出老兵的地图，仔细研究了起来。地图上没有标出这个戈壁盆地，但这里确实处于蒲类国、车师后国、车师前国的中心位置。从这个位置去车师前国应该比绕道车师后国近，只是要走过一片戈壁。过戈壁对他们来说算不上难题，上千里的沙漠都走过，这两百多里的戈壁算什么。
竖爷不再去想勒依，也不急着叫醒三恒。他收起地图，重又向四周看去。东边的天空，太阳露出了半个脑袋，大地明亮了许多，四周也看得更加清晰了。这是片起伏不平的戈壁，高高矮矮的碎石丘阻挡着视线，让戈壁显得深不可测。西边和南边都是高耸的雪山，巍峨的雪峰在初升的朝阳下熠熠生辉。
竖爷见时间还早，便解开拴马的绳子，牵马走到近处的山脚，任由马儿啃食起山脚稀疏的杂草。竖爷手上拿着缰绳，眼睛看着东方柔和的朝阳，思绪飞到了遥远的长安城郊的小县城。那里的太阳应该也已经升起，妻子只怕早早就起床了，不知道是在给小鬼们准备早餐，还是在街口翘首期盼着他和三恒的归来。
不久，太阳从东边露出了全身，光芒也强烈了起来。竖爷叹了口气，牵马返回到三恒的身旁，叫醒三恒，跟他说了勒依不辞而别的事。三恒有点意外，有点失落，他悻悻地说道：“没有勒依带路，我们怎么去乌垒啊？”竖爷把他的想法和推测告诉了三恒，三恒这才安心了点。接下来，两人吃了早饭，便上马向西南方走去。
马在戈壁中行路缓慢，日当中天的时候，已经走了两个多时辰了，西南方向的雪峰依然是可望而不可及。好在沿途戈壁中的低洼处大多有水和草，马倒是饿不着，渴不了，体力一直维持得不错。太阳刚刚西斜的时候，竖爷和三恒在一处水凼旁停下来休整。竖爷和三恒快速地吃了些干粮，喝了点水，马还在啃吃水凼旁稀疏的芨芨草。突然，起风了。竖爷抬头看时，西北方向滚滚的砂砾像巨浪一样在狂风的裹挟下向着他们快速推进。他瞬间想起了勒依说这片戈壁上最可怕的就是多发的沙暴。竖爷心下大叫“不妙”，人迅速骑上马，然后赶紧拉起还在愣神的三恒上了马，并命令三恒牢牢地抱紧自己，接着便驾起马向着东南方向疾驰。那马似乎也意识到危险来了，甩开四蹄不要命地奔跑起来。然而马跑得再拼命，终究是快不过沙暴。一刻钟多的时间后，大大小小的砂砾铺天盖地冲了过来，天空瞬间昏黄一片，太阳不见了，四周模糊混沌，辨不清方向。耳边凄厉的风暴声，犹如无数的鬼怪在咆哮。砂砾划过竖爷的脸庞和胳膊，留下一道道血痕。砂砾砸在马身上，那马更加没命地奔跑起来。竖爷死死地夹紧双腿，抓紧缰绳，低垂着脑袋，紧闭着双眼；三恒死死抱住竖爷，脑袋深深埋在竖爷的背上。两人在马背上颠簸着，像是汹涌波涛中飘摇沉浮的小舟，随时都会倾覆沉入水底。
也不知道过了多久，风终于变小了，沙暴渐渐散去，太阳重又出现在天空，四周也明朗清晰起来。马突然停了下来，跪倒在地，竖爷一个猝不及防摔了出去，三恒也跟着一起摔了出去。竖爷睁眼看时，发现自己躺在一片草地上，三恒趴在自己的后面一声不吭，马侧躺在旁边喘着粗气。竖爷惊魂甫定，他坐起来，赶紧推了推三恒，叫道：“三恒，没事吧！”三恒这才抬起脑袋，心有余悸地说道：“竖爷，我们这是在哪儿？沙暴过去了吗？我们还活着啊？”竖爷仔细地看了下三恒，见他只有胳膊上有几道伤痕，没有什么大碍，不禁长舒了一口气。他站起来看向前方，前方是一块绿洲，到处绿草如茵，树木成林，蒲类的牧草和树叶都已经开始枯黄，这里竟然是一片翠绿，真是不可思议。绿洲的西南方是一座高广的、像山一样的土石丘，刚刚他们应该就是从土石丘的另一边翻过来的，估计是那高大的土石丘阻挡了沙暴。
竖爷站起身，三恒也跟着爬了起来。两人向四下望去，这里地势低洼，周边都是高高的土石丘，竟是盆地中的盆地，真是个稀奇的所在。盆地的四周都是绿草，草地上到处都是羚羊、野马、野鹿等动物；盆地的中部到处都是胡杨林，有几丈长的小树林，也有连绵数里的大树林。
