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稍作平复，二人便沿着沙丘缓步而下，踏入绿洲。走着走着，竖爷的脚步不自觉地越来越快，三恒不得不小跑着才能跟上。他们穿过芳草萋萋的草地，越过金黄灿烂的胡杨林，蹚过一条潺潺小溪，眼前豁然开朗——无边的田野中，青翠的禾苗已垂下饱满的穗头。田野尽头，一座军营巍然矗立，操练的喊杀声清晰可闻。
竖爷在田垄间寻得一条笔直的阡陌，二人便沿着这条小路疾步前行。经过军营时，竖爷侧目望去：丈余高的夯土围墙掺着树枝，营门虚掩处，可见士兵们矫健的身影往来穿梭。门口两名站岗的士兵精神抖擞，朝他们投来友善的微笑。竖爷报以会心一笑，三恒则兴奋地挥舞双臂致意。
两人一刻不停地赶路。日头渐渐西斜，正午已过时，他们终于抵达乌垒镇。镇上的景象与两个多月前别无二致：街道依旧熙熙攘攘，行人牲畜摩肩接踵；街边成群的人们仍在热络交谈。饥肠辘辘的竖爷和三恒无暇他顾，更无心驻足，径直穿过喧嚣的镇子，朝老兵的草料场奔去。
草料场很快映入眼帘。两人三步并作两步来到那间熟悉的小屋前，只见门旁那丛曾经绚烂的黄花早已凋零，枯黄的叶片蜷缩着，毫无生气。三恒一个箭步冲上前，用力拍打木门：“老人家，您在吗？”
屋内传来脚步声。门“吱呀”一声开了，却不见那张饱经风霜的面容——站在他们面前的是个陌生的年轻士兵。
“要多少草料？”年轻士兵的目光在三恒脸上逡巡。三恒如遭雷击，喉头一紧，踉跄着退到竖爷身后。竖爷心头一沉，仔细打量来人：“我们不是来要草料的。请问，原先看守这里的老兵……
”
“你们找上任看守啊。”士兵摇摇头，声音低了几分，“来晚了。他一个多月前过世了。”
竖爷闻言，耳畔仿佛炸开一道惊雷，脑中嗡嗡作响。三恒更是难以置信，声音发颤：“这怎么可能…两个多月前分别时，老人家腿脚比我还利索，身子骨硬朗得很，怎会突然就…
