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深冬，吏部衙门的铜兽炉燃得噼啪作响，却驱不散后堂里凝结的寒意。沈父攥着昨夜赶工的漕运账册，指节在泛黄的纸页上压出青白痕迹。吏部侍郎周明德斜倚在太师椅上，鎏金护甲慢条斯理地划过茶盏边缘，发出令人牙酸的声响。
“沈员外郎这账做得倒是工整。”周明德突然冷笑，将茶盏重重磕在案上，溅出的茶汤在沈父新补的官服上洇开暗痕，“只是这扬州漕银出入，怎么比去年少了整整两千两？”
沈父扑通跪地，额头贴着冰凉的青砖：“大人明鉴！下官核查三遍，确因今春运河冰封，商船滞留，才致税银迟缴。”他想起女儿沈忠贞咳血的帕子，喉间泛起苦涩，“待开春河道疏通，定能补齐差额！”
“哼，巧舌如簧！”周明德猛地踹翻脚边火盆，炭灰飞溅在账册上。他身后闪出两名衙役，手中锁链哗啦作响，“本官倒要查查，你这‘两袖清风’的员外郎，是不是拿漕银养肥了自家闺女！”
消息传到睿亲王府时，沈忠贞正对着铜镜试戴父亲送来的琼花玉簪。胎像不稳的她本就畏寒，此刻却只觉浑身血液都结成了冰。“春桃，备车！”她抓过狐裘披在身上，全然不顾侍女“动了胎气”的惊呼。
东宫偏殿内，苏陌璃握着密报的手微微发抖。周明德正是皇后母族的远亲，这次刁难显然是冲着萧忆痕势力而来。“备轿，去吏部！”她起身时打翻了安胎药碗，褐色药汁在金砖上蜿蜒，恍若一道不祥的符咒。
吏部衙门外，沈忠贞的马车与苏陌璃的仪仗同时赶到。太子妃的鸾驾尚未停稳，沈忠贞已踉跄着扑向被押解的父亲。沈父脸上带着血痕，官帽歪斜，却仍强撑着喊道：“丫头快走！别管爹！”
“谁敢动沈大人？”苏陌璃的声音冷若冰霜。她身着太子妃吉服，凤冠上的东珠在寒风中泛着冷光。身后，东宫侍卫甲胄铿锵，将吏部衙门围得水泄不通。周明德脸色骤变，却仍梗着脖子道：“太子妃莫要插手吏部公务！”
“公务？”苏陌璃冷笑，展开密报甩在他脸上，“漕银滞留文书、商船通关印信，样样俱全！倒是周侍郎私收盐商贿赂的账册，本妃也颇有兴趣！”她转身望向沈忠贞，见对方摇摇欲坠的模样，心猛地一揪，“还不快扶侧妃去马车歇息！”
暮色降临时，沈显宗在暖阁中醒来。炭火映着女儿憔悴的面容，床边还坐着亲自煎药的苏陌璃。“爹，您受苦了。”沈忠贞握着父亲的手，泪水滴在老人布满伤痕的手背上。沈显宗却笑着摇头，摸出怀中半块烧焦的账册：“丫头，记住，这世上总有些东西，比命还重。”
