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寒风裹着碎雪扫过山坳，十几座歪斜的草棚在矿场边缘瑟瑟发抖。几十名衙役缩着脖子蹲在矿洞口，铁镐歪七扭八地横在地上，偶尔有人懒洋洋地敲两下岩壁，碎石簌簌滚落，混着雪粒砸进泥坑。监工老吴翘着腿坐在火堆旁，酒葫芦里的劣酒早喝空了，此刻正捏着半块冻硬的炊饼，有一搭没一搭地啃着。
“老吴头，今儿还挖不挖了？”瘸腿的刘三凑过来，冻裂的手掌在破袄上蹭了蹭。
“挖个屁！”老吴啐了口饼渣，斜眼瞥向矿洞，“这鬼天气，石头比铁硬，衙门拨的粮早克扣光了，谁卖命谁傻！”他抬脚踹了踹火堆旁打盹的同僚，“王二麻子，睁眼！别让那群泥腿子真歇出毛病来！”
王二麻子翻了个身，鼾声如雷。
矿洞深处，几个青壮年围成一圈，袖着手缩在背风处。李铁柱用草绳捆了块碎石，装模作样地往筐里丢，嘴里骂骂咧咧：“狗日的官老爷，天寒地冻的，连口热粥都不给！虽说服徭役没有工钱，但总得管顿饱饭！”
一旁的老赵头叹了口气：“服徭役就是这样的，你们后生不懂，下次记得自己带点干粮，饿不过就叫家里人送点吃的。”话音未落，洞口突然传来一阵骚动。
马蹄声踏碎雪泥，夏淮安一袭青袍策马而来，身后跟着百余名乡勇军和工人。他翻身下马，目光扫过瘫坐的监工和散漫的衙役，眉峰骤拧。
“郡、郡守大人！”被惊醒的王二麻子认出夏淮安，连滚带爬地跪倒，老吴的炊饼“啪嗒”掉进火堆，腾起一股焦糊味。
夏淮安弯腰拾起一把生锈的铁镐，伸指抹去镐把上的积雪，语气冷冽：“这座赤铁矿是州府铁器的重要来源，也是巴南几座铁矿中，品质最好的一座。你们便是这般尽心尽责？”
王二麻子等人跪成一片，不敢搭话。
