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巴州巡抚衙门的书房内，炭盆烧得通红，却驱不散穆巡抚眉间的阴霾。他端起茶盏，用杯盖缓缓撇去浮沫，目光如刀般扫向躬身立在案前的潘府丞：“潘大人，本官听闻夏家庄的仙种土豆大丰收，在白雪皑皑的冬季都靠着桐油纸糊的大棚，种出了亩产逾千斤的产量，可有此事？”
“亩产是二千五百斤！”潘府丞纠正道：“属下安插的人说，夏淮安对此还颇为不满意，说是这般精心照料，加上化肥和密植，理当突破亩产五千斤。但因为前两个月阴霾天气多，光照不够，足足少了一半的产量！”
“亩产五千斤！”穆巡抚惊讶之余冷笑一声：“好大的口气，真不怕闪了舌头！他夏家庄的账目呢？听说他雇佣了几十万的百姓，还下了政令把工人月钱定的比衙门低级差役还高。他夏家庄真能拿出这么多银两？”
潘府丞眼皮一跳，面上却堆起谄笑：“回大人，夏家庄的账目本来会出大问题。他们摊子铺的太大，扩张太迅猛，每月的花销都是数十万两银子，早已入不敷出！”他顿了顿，压低嗓音，“不过，那夏淮安竟然搞出了银行，用利息吸引百姓和当地大户将银两存入夏家的银行。有了这些银两后，夏家庄倒是能继续运营下去。”
“哼，巧立名目，借银周转，倒是手段高明。”穆巡抚冷笑一声，指节重重叩在案上，“盐铁司上月密报，整个巴南一郡四县官盐的份额明明只批了三万斤，可各县盐铺的官盐倒像是无底洞，百姓们总是能买到！从百姓的用量估算下来，卖出的盐足有官盐份额数倍。本官倒要问问，多出的盐……是从天上掉下来的？”
潘府丞后背渗出冷汗，面上却故作恍然：“大人明鉴！下官也曾疑心此事，可巴南郡官盐的销售登记做的井井有条，银两也是分文不少。巴南的盐井也全登记在盐铁司官矿名录下，且都是盐铁司的人独立运作，夏淮安也插不进手。”
他抬眼窥了窥穆巡抚神色，又补了一句，“不过，属下听说。夏淮安掌握了一些盐官贪赃枉法的证据，又给巴州盐铁使张大人送去了一面鎏金等身镜，现在盐官上上下下，都不愿去追查巴南郡为何会多出官盐。”
“一群废物！”穆巡抚猛地拂袖，茶盏“哐当”摔在地上，溅湿了潘府丞的袍角。他踱至窗前，盯着院中枯枝寒鸦，语气森然：“本官就不信！夏家庄如此大的产业，竟然就毫无破绽！他打理着巴南一郡，百多万人口，总不可能事事躬亲！他的各种奇技淫巧，必然也都有工人掌握吧！”
潘府丞趁机凑近半步，声音压得极低：“下官听闻，夏淮安发迹于小鱼乡；而夏家庄的主要工坊，都集中在小鱼乡。只不过，小鱼乡有乡勇军把守，严禁外人进入；陌生人别说是盗取机密，就是混入小鱼乡，也很难做到！”
穆巡抚猛然转身，眼底掠过一丝贪婪：“外人进不去，就用内部的人。本官就不信，小鱼乡的乡民，都能不为利益所动！暗中重金收买工匠，偷不出方子，就放火烧院！至于你——”他逼近潘府丞，枯瘦的手掌按在其肩头，“盯紧巴南的官盐和铁器！”
