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深秋的1925年,江南小镇笼罩在一片肃杀之中。寒风裹挟着枯叶,如同命运的使者,无情地掠过那座冰冷的弃婴塔。塔内,刚出生的李桂英在啼哭中被塞进石龛,小小的襁褓里,仅裹着半块写有生辰八字的红布。接生婆望着瘫坐在床边的男人,欲言又止,男人却疲惫地摆摆手,声音里满是冷漠：别费力气了。每个时代都存在这个时代人类的命运雏形。那半块红布在风中微微颤动,似在诉说着被遗弃的悲凉,也预示着新命运的悄然开启。
在这寒意彻骨的深秋,一个生命的轨迹即将因偶然的善意而彻底改变。周阿婆将孩子抱回家的路上,枯黄的树叶扑簌簌落在肩头。她轻轻哼着走调的童谣,用布满老茧的手护着襁褓,全然不顾路人异样的目光。在那个重男轻女的年代,这份善意如同暗夜中的萤火,看似微弱,却足以点亮一个生命的未来。
日子在周阿婆的悉心照料中缓缓流淌,李桂英渐渐褪去婴儿的羸弱,在茅草屋里的土炕上牙牙学语。老妇人省吃俭用,将仅有的口粮都熬成米糊喂进孩子口中,自己却常就着野菜充饥。屋檐漏雨时,她用破陶罐接水,嘴里念叨着囡囡别怕；寒冬腊月里,她把棉衣裹在孩子身上,自己冻得瑟瑟发抖仍哼着摇篮曲。这看似贫瘠的岁月,却在李桂英心底种下了坚韧与温暖的种子,静静等待破土而出的时刻。
转眼间,李桂英到了上学的年纪。周阿婆咬着牙,把家里下蛋的老母鸡卖了,凑足学费送她去学堂。教室里,李桂英紧紧握着半截铅笔,认真抄写先生黑板上的字。别的孩子课间嬉笑打闹,她却躲在角落背书,粗糙的布鞋底在泥地上磨出了窟窿也浑然不觉。这份对知识的渴望,如同火种,在她心中越燃越旺,直到十四岁那个改变命运的转折点悄然来临。
学堂后的梧桐叶黄了又绿,李桂英在知识的滋养中愈发挺拔。只是平静的日子终究被打破,一天傍晚,媒婆踏碎夕阳的余晖,揣着王家的庚帖迈进了周阿婆的草屋。老妇人浑浊的眼里泛起泪花,却也明白,在这动荡年代,给孩子寻个安身之所或许是最好的出路。
为了让李桂英拥有更好的生活,在她的十四岁那年,成了邻村王家的童养媳。未婚夫王书恒在县城中学念书,寒暑假归来时,总对着课本上女学生的照片发呆,脸上洋溢着李桂英从未见过的温柔。他是1940
年春天,当王书恒直白地说出
我心悦他人
时,李桂英沉默良久。她没有哭闹,只是在深夜,默默地收拾好自己仅有的几件衣物,跟着下南洋的货船,踏上了未知的征程。
海风裹挟着咸涩的气息扑面而来,李桂英站在甲板上回望渐渐缩小的故土,眼眶发烫。她从未想过自己会以这样的方式离开,那些读过的书、听过的道理,此刻都化作掌心密密麻麻的茧。当船舷与橡胶园的阴影重叠,她深吸一口气,将绣着桂字的帕子塞进衣襟——这是周阿婆临终前塞给她的,边角的丝线早已磨得发白,却始终带着温度。橡胶园里的岁月如同树皮上凝固的乳胶,粘稠而沉重。李桂英看着异乡的日出日落,把思乡之情揉进每一刀割胶的动作里。每当月圆之夜,她就对着月光练习汉字,那些歪歪扭扭的笔画里,藏着对故土最深沉的思念。李桂英将赚来的钱仔细藏在茅草屋顶的夹层里,白天在橡胶园劳作,夜晚便对着星光整理自己的账本。那些用铅笔歪歪扭扭记下的数字,不仅是她的积蓄,更是她与命运抗争的见证。她时常抚摸着周阿婆留下的帕子,想象着家乡此刻的模样,心中默默盘算着攒够路费的那一天。
