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最难的,是硫磺。
那熟悉的、刺鼻的臭味曾经只在化学课上闻到过。苏晚绝望地在冷宫里搜寻,在某个夜晚,当她绝望地摸索墙角时,指尖触到了一块异常冰冷、有点滑腻,凑近了能闻到一丝极淡的臭味的东西。那是在一个坍塌的木质神龛底座下面,和灰尘蛛网混在一起,一块鸽子蛋大小、暗黄浑浊的晶体——是前朝可能用于避蛇驱虫的雄黄矿块,其中含有硫化砷！纯度不高,混杂着暗红的杂质,但在苏晚眼里,这就是黑暗中冒出的希望之火！量少,但珍贵。
破碗就是她的坩埚,一根不知在哪个角落找到的、锈迹斑斑还带着弯曲尖头的铁簪,就是她的搅拌棒和研磨杵。她把刮来的墙硝、捣碎成粉末的枯枝腐叶（富含焦油更易点燃）、还有她像刮痧一样从那块硫砷矿石上艰难刮下来的黄褐色粉末——带着刺鼻的、令人作呕的臭鸡蛋味——小心地按着记忆中模糊的比例混合在一起。
手指被粗糙的原料和木刺磨出了血泡,被冻得裂开一道道血红的小口,每一次研磨都伴随着钻心的疼痛。刺鼻的硫磺和硝石混合物的怪异气味,混杂着腐叶的土腥,在这狭小冰冷的空间里弥漫,熏得她头晕脑胀,眼睛都被刺激得发红流泪。但她不敢停,这是她唯一的指望。汗水混着灰尘从额角流下,在脸上冲出几道滑稽的泥痕。
时间在无声的煎熬中流逝,窗外依旧是风雪呼号,冷宫里只有苏晚粗重的喘息和碗底沙砾般的混合物被粗糙研磨时发出的咯吱声。恐惧和疲惫像两条毒蛇缠绕着她,但那双黑暗中睁大的眼睛,却越来越亮,亮得如同燃烧的星辰。她在搏命！在与这座吃人的皇宫,与那个暴君,抢夺属于自己的生路！
……
不知过了多久,窗外夜色深沉如墨,只有风雪嘶吼。苏晚终于停下手,剧烈地喘息着,胸腔如同破败的风箱。破碗里,一碗黑乎乎的、粘稠的粉末混合物终于成型。分量很少,堪堪覆盖碗底一层半寸不到,看起来像是某种极其劣质的、肮脏的泥土或垃圾。
成了！成了！简陋到极致,威力未知,但在苏晚心里,这已经不是混合物,这是足以炸开命运枷锁的钥匙,是通往自由的引线！一股滚烫的洪流瞬间冲垮了她强行维持了几天的紧绷神经,巨大的兴奋和随之而来的紧张让她浑身都在无法控制地颤抖,指尖冰凉发麻。成败在此一举！
她小心翼翼地捧起那只破碗,仿佛捧着世间最易碎的珍宝,慢慢地、蹑手蹑脚地挪到窗边。窗棂腐朽的木格缝隙被寒风抽打着,发出呜呜的声响,像地狱传来的低语。
目光死死盯住窗户外丈许远,宫墙底部那墙根。那里硝霜已被她刮走大半,露出深色的墙基。她将身体紧贴冰冷的墙壁,慢慢地将破碗倾斜,碗里那黑乎乎、散发着浓烈刺鼻气味的一团混合物,被她一点点、无比郑重地倾倒、揉塞进墙角缝隙与地面相接处那一道天然的、被枯枝败叶半掩着的泥土坑洼里。
