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碎叶城的冬天，不是飘雪，而是刮刀。刀子般的寒风裹挟着粗粝的沙尘和冰晶，从北方的荒原和更北方的雪山席卷而来，无情地抽打着这座西域孤城。天空是铅灰色的，低低压着，仿佛随时会坍塌下来。空气冷得刺骨，每一次呼吸都带着撕裂肺叶的痛感，白色的哈气刚出口便被冻成细碎的冰晶，簌簌落下。城内的屋舍都覆上了一层厚厚的、肮脏的冰壳，烟囱里冒出的稀薄烟气，瞬间便被狂风扯碎、吞噬。街道上行人绝迹，连最耐寒的骆驼都蜷缩在厩棚深处，发出沉闷的哀鸣。
粮荒，如通无形的鬼魅，随着严寒一起扼住了碎叶城的咽喉。
李家府邸的气氛比屋外的严寒更凝重。前厅里，炭盆烧得通红，却驱不散弥漫在每个人心头的寒意。李客背着手，在铺着厚厚波斯地毯的地上来回踱步，眉头锁成一个深刻的“川”字，每一步都踏在压抑的沉默上。他面前摊着几封从不通商号辗转送来的加急信函，信笺边缘被捏得发皱，上面的消息如出一辙的绝望：
“河西道大雪封路，粮队被困张掖，归期难料！”
“疏勒粮价已翻三倍，且有价无市！”
“安西都护府军仓告急，征调令已下，民间购粮无望！”
负责采买的管事王贵（刘二倒台后新提上来的，依旧是王氏的人）垂手肃立，额头冷汗涔涔，声音带着哭腔：“东家……实在……实在是没处买了啊！库里的存粮，照眼下的嚼用，顶多……顶多再撑半个月！这……这可如何是好！”他的目光飞快地扫过端坐上首、捧着暖手炉、面无表情的王氏，又迅速垂下。
王氏轻轻拨弄着手炉里的银炭，发出细微的噼啪声。她保养得宜的脸上看不出太多情绪，只嘴角噙着一丝若有若无、近乎冷酷的平静。她甚至没有看焦躁的李客一眼，目光落在自已染着鲜红蔻丹的指甲上，仿佛眼前这场迫在眉睫的生存危机，不过是戏台上的一出闹剧。
“半个月……”李客停下脚步，声音沙哑，带着一种被逼到悬崖边的沉重，“商路断绝，天寒地冻，难道真要坐以待毙？”他的目光扫过厅内众人，管事们个个垂首屏息，噤若寒蝉。
就在这时，一个清朗的声音打破了令人窒息的沉默：
