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中部的山岳之中。
有两位背负书箱的读书人，一老一少，身上皆有着浓郁的书卷气。年纪较大的那位姓陶，年纪较小的那位姓李。两个人本来是老乡，故而半路遇见后颇为投缘，很快地就聊到了一起。
大有相见恨晚的意思在其中。
陶姓读书人比李姓读书人大四十三岁。当二十三岁的李姓读书人屡试不中，决心放弃科举专心致志当医生的时候，六十六岁的陶姓读书人已经被皇帝奉为上宾，恩宠无边了。
其实陶姓读书人是个方士，换句话来讲就是“神棍”。这样的人为什么会独得皇上的恩宠呢？这就和他们所在国家的皇帝分不开关系了，皇帝是一个比较特殊的人，任性、倔强又敏感。经过短暂的“中兴”之年，他彻底地丧失了进取心，甚至连早朝都不上了。
不上朝，干什么？那当然就是修道了。陶姓读书人就是在这样的背景下登场的。虽然皇帝没有修行的天赋，但是一个人的心态对于他的自我认知会产生极大的影响，而陶姓读书人虽然没有什么本事，可是他有一张能言善辩的巧嘴，皇帝就在他的支持下慢慢地不理朝政，专心修道。只为求得长生大自在。
陶姓读书人是个聪明人，虽然独受皇帝恩宠，但是却没有恃宠而骄。所以他在朝野上面又有此评价：“得宠十余载，位极人臣，然小心慎密，不敢恣肆。”这位聪明的读书人为何会在这里呢？这就说来话长了。因为他自己深知，自己的得宠只是一时幸运，迟早会有纸包不住火的时候，所以自己还不如早早地离开朝堂，告老还乡。这样，还能得到一片美名，荫蔽子孙。
李姓读书人是一位医生，在他看到皇帝逼着各地进献灵草的时候，鄙夷道：“腐朽余气所生”的灵草，说它是瑞草，吃了可以成仙，这真的是无稽之谈，荒谬至极。于是他不畏艰险地入深山，攀悬崖，采摘草药，辨识药理。去了很多的地方，并且拜渔人、樵夫、农民、车夫、药工、捕蛇者为师。参考历代医药等方面的书，完成了一部最健全的医书。在市井坊间流传，造福了不少百姓。
有的人，机缘巧合，走了捷径，红极一时，却迅速被遗忘，沦为被遗落在历史深处的一粒尘埃。有的人，信念坚定，埋头苦干，不求显达，却能在大浪淘沙中彰显价值，人格的光芒辉映历史的甬道。
这两位读书人，天差地别。能够成为朋友倒也是一件奇怪的事情。
