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三人在互相介绍了彼此后，又聊了一阵。那蒲类装束的年轻人叫勒依。勒依得知竖爷和三恒要去乌垒，说他知道一条去车师前国的捷径，坚持要给两人带路，以报答两人搭救的恩情。竖爷心中有些疑惑，他问道：“勒依，你这样在外面耽误久了，家里人不着急吗？”勒依面露凄楚地回道：“我父母早亡，也没有兄弟姐妹，家中就我一人，无所挂念。”竖爷闻言，没再说什么，心想有个本地人做向导倒也不是坏事。三恒乐得多个伴，高兴了起来。他立即从身上的背包里拿了些吃的给勒依，勒依的体力也得以慢慢恢复。
眼看太阳快要落山了，勒依匆匆忙忙地站起了身，他急着要去林中找他的马。竖爷让三恒骑上马，他牵着马，跟着勒依一起向前面的林子中走去。三人向前走了大约一刻多钟，来到了一片胡杨林边。这是一片古老的胡杨林，粗壮的树枝盘虬卧龙，奇形怪状，叶子已经渐渐褪去翠绿的旧装，换上了嫩黄的新装。这时，太阳刚刚消失在东方的群山中，鲜红的晚霞映衬着嫩黄的树林，显得格外瑰丽。林中尚还有一丝亮色，勒依独自进入了林中。竖爷本想陪他一起进去，但他说不想让别人跟他一起冒险，坚决不让竖爷同行。
眼看太阳快要落山了，勒依匆匆忙忙站起身，急着要去林中找他的马。竖爷让三恒骑上马，自己牵着马，跟着勒依一同向前方的林子走去。三人走了约莫一刻多钟，来到一片胡杨林边。这是一片古老的胡杨林，粗壮的树枝盘虬卧龙，姿态奇崛，叶子已渐渐褪去翠绿，换上了嫩黄的新装。这时，太阳刚刚沉入东方的群山，鲜红的晚霞映衬着嫩黄的树林，显得格外瑰丽。林中尚存一丝微光，勒依独自走进林中。竖爷本想陪同，但勒依说不想让别人跟他一起冒险，坚持独自前往。
大约又过了一刻多钟，勒依骑着一匹黑马从林中走出。此时天色已暗，晚霞消散殆尽，只余几缕模糊的残痕，一弯新月不知何时悄然悬于远天，寒意渐起。竖爷本想生堆篝火，休息一晚，勒依却提出了不同意见。他说半年前此地还是野牛、野羊、野驴成群，紫貂、沙鸡、马鹿随处可见，如今却连活物都难觅踪迹，只怕有些蹊跷，建议趁早离开。竖爷想起月牙山之行——自过赤石岭后，同样不见生灵，最终竟遇上土蝼那等怪物。西域之地确多诡谲，谨慎为上，小心方能驶得万年船。于是，竖爷点头应允了勒依的提议。
天上虽有月亮，地上的能见度却不大，也就勉强看清周边的事物。竖爷和三恒骑上马，跟着勒依沿着山边向前跑去。跑了不到一刻钟的时间，勒依勒马在一座山坡前停了下来，说道：“翻过这座山，有条狭窄的峡谷，穿过峡谷到达一个戈壁盆地，沿着戈壁向西南方向走个两百多里，来到盆地的西南端。那里，在雪峰之间有一处峡谷，峡谷的尽头是低矮的群山，翻过那座山就到车师前国地界。这条路路途短，而且避免了爬雪峰。这个时节天气凉得很快，你们如果走车师后国，万一耽误点时间，大雪封山，就得等到明年了。”
竖爷疑惑地问道：“有这样一条近道，为何没什么人知晓，也很少有人行走？”
勒依回道：“此戈壁盆地两端的峡谷道路皆隐秘而狭窄。当然，这还不是主要原因。主要还是此处的戈壁盆地沙暴多，沙暴来时摧枯拉朽，根本无法行走。像我们这种轻装上路的还好，要是运送货物的商队遇到沙暴，那基本是损失殆尽，血本无归。沙暴有两种：一种是沙尘从西北方向像一道黑色的波浪一样翻腾而来，这种沙暴可以提前预见，只要向着东南方向逃跑，找到高丘躲避即可；另一种更加危险，有时面前突然出现一道旋转的强风，强风过处飞沙走石，摧木毁土，人畜碰着也会被卷到空中摔得粉身碎骨。幸好这种季节最多只会遇到前一种沙暴，后一种沙暴多出现在春夏两季，所以我们走这条路也不用过于担心。”
竖爷没再言语。他看了看眼前的山，这座山跟周边其它的山并无区别，都是一样低矮，一样坡缓树少。勒依不知道用什么方法认路的，竖爷没有问，三恒也没想起来这个问题。
